该文指出，中国农业取得了巨大成就，用占世界7%的耕地养活了世界五分之一的人口。但经济快速发展带来的副作用增加了这一挑战的难度，这些副作用包括：空气污染、水污染的和遍布全国的城市化，所有这些都威胁到中国的农田。现在，一项新的研究为这个名单增加了一项：过去30年中由于过度使用化肥造成的土壤酸化。

　　土壤pH值对植物的生长非常重要。适宜大多数农作物茁壮成长的土壤是中性的，其pH值为7或略小于7。当土壤的pH值下降时，有利于病害和害虫的发生，从而影响农作物的生长。强酸状态下会导致土壤中有毒的金属元素析出，并进入附近的水体中。因此，当土壤中的pH值发生下降，就象现在中国所发生的，科学家们开始感到担心。

　　中国农业大学土壤专家张福锁和他的同事用图表说明了这一趋势。他们将上世纪80年代全国土壤普查的结果与过去十年进行的调查的结果进行了对比。他们还收集了来自于对全国范围内农业区密切监测的数据，这一数据的时间跨度为25年。自上世纪80年代初以来，中国几乎所有土壤类型的pH值下降了0.13至0.80个单位，他们在最近的《科学》网站上公开了这一结果。张教授认为，象这种幅度的下降，“通常需要经历数万年”。即使是抗酸化的土壤类型，也显示其pH值在下降。

　　土壤酸化可能是酸雨的结果。但过量使用某些类型的氮肥是另一个根源，而研究人员认定后者是中国土壤酸化的罪魁祸首。自上世纪70年代开始，中国农民使用的化肥量在不断增加，希望这样会带来更大的丰收。但他们并没有得到高产量，却使水和空气得到污染。今天，农业专家估计，在中国许多地方化肥的使用量最高可减少60%。

　　这项研究证实，pH值水平的下降可能有一些非常有害的影响。酸性土壤是线虫和寄生蛔虫的天堂，它们能导致颗粒无收。至少有一组来自中国的土壤样本的pH值接近能导致铝、锰开始析出并进入地表水的水平，这可能导致有害结果。

　　中国科学院南京土壤研究所土壤专家张甘霖说：“这是非常重要的工作。”他也同意氮肥对土壤酸化的影响在中国更值得关注。但他说，这项研究的数据存在一些问题，“这项研究收集的样品没有准确的地址。”总部设在荷兰的国际土壤参考信息中心(ISRIC-World Soil Information)高级土壤专家阿尔弗雷德·哈特明克(Alfred Hartemink)持有相同的看法。“你不知道这些样本来自那里。”他说，并补充说，即使对中国知之甚少的土壤专家，仅仅根据中国大量的使用肥料就能预测那儿的土壤正在酸化。

　　张福锁对这些论点进行了驳斥。他表示，他的研究采用(的样本)“来自每个省和每个土壤系统的范围广泛的不同地点。”但他的批评者同意一个事实：他的论文指出了减少化肥的使用在中国的重要性。酸性土壤可以通过添加石灰来中和，但对贫困的中国农民来说显得成本过高。张教授认为更好的解决方案是，“不要过度使用化肥。”